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Christa Pike, une meurtrière américaine condamnée, est hospitalisée et reçoit des soins intensifs après l’échec de sa tentative d’exécution par injection létale par les autorités du Tennessee.
Le cas de Pike, dont la tentative d’exécution avait déjà fait l’objet d’une bataille juridique très médiatisée, a soulevé un certain nombre de questions.
Ces questions comprennent ce qui s’est mal passé, ce qui va se passer ensuite et – pour les opposants à la peine de mort – de nouvelles préoccupations concernant les souffrances d’un détenu lorsqu’une exécution ne se déroule pas comme prévu.
Ce qui s’est passé?
Pike, âgée de 50 ans, a été condamnée à mort en 1996 pour le meurtre de Colleen Slemmer, âgée de 19 ans, une attaque perpétrée aux côtés de son petit ami de l’époque, Tadaryl Shipp.
Son exécution était prévue mercredi soir, heure locale. Les injections ont été autorisées par la Cour suprême des États-Unis à la dernière minute, après une bataille juridique acharnée.
On a administré à Pike deux seringues de pentobarbital, mais son équipe juridique a déclaré que celles-ci n’avaient pas réussi à arrêter son rythme cardiaque et qu’on pouvait encore l’entendre ronfler.
Le département correctionnel du Tennessee a défendu la méthode utilisée et a déclaré que « le protocole ne prévoit pas de procédures supplémentaires au-delà de celles qui ont été effectuées ce soir ».
Le protocole de l’État ne précise pas clairement ce qui doit se passer si un détenu reste en vie après une deuxième dose, selon l’agence de presse AP.
Les autorités n’ont pas encore fourni d’explication quant à la raison pour laquelle la dose administrée à Pike s’est avérée non mortelle, bien que des experts médicaux aient avancé leurs propres théories.
Le Dr Joel Zivot, professeur à la faculté de médecine de l’université Emory, qui a déclaré à la BBC avoir été engagé par l’équipe juridique de Pike en tant qu’expert médical, a affirmé qu’elle n’avait probablement jamais atteint un taux sanguin de pentobarbital suffisant pour provoquer une apnée et une insuffisance cardiovasculaire.
Que va-t-il se passer ensuite ?
Le département correctionnel de l’État a ajouté que Pike avait été conduit dans un établissement médical extérieur.
L’un de ses avocats a déclaré qu’elle bénéficiait de soins vitaux à l’hôpital.
Son état de santé reste incertain jeudi matin.
Dans ses commentaires envoyés par courriel à la BBC, Zivot a déclaré : « Il est fort possible qu’en raison du retard pris dans le début de la réanimation, elle subisse une lésion cérébrale. »
Le gouverneur de l’État, Bill Lee, a ordonné une enquête menée par un tiers et a également déclaré que la dernière exécution prévue pour l’année n’aura pas lieu comme prévu.
May Martinez, la mère de Colleen Slemmer qui avait milité pour que l’exécution de Pike ait lieu, a déclaré à NBC News que les événements avaient été « un véritable fiasco ».
Les opposants à la peine de mort ont également réagi rapidement.
Maya Foa, directrice générale de l’organisation juridique internationale Reprieve, a déclaré : « Nous ne pouvons pas savoir exactement ce qui s’est mal passé, car beaucoup de choses se sont déroulées en coulisses – l’injection létale repose sur le secret à chaque étape, pour dissimuler la violence de l’État qui ôte une vie humaine. »
Les autorités n’ont pas encore indiqué si elles tenteront une nouvelle fois d’exécuter Pike. Il existe un précédent historique où les autorités ont procédé à une seconde exécution de condamnés à mort.
Shipp, le petit ami de Pike et coaccusé, demeure en prison, ayant échappé à la peine de mort en vertu de la loi de l’État. Il avait 17 ans au moment du meurtre de Slemmer.
Qu’est-ce que le pentobarbital ?
Le pentobarbital est un puissant sédatif qui ralentit l’organisme, notamment le système nerveux. Les médecins l’utilisent parfois pour traiter certaines affections, mais à fortes doses, il peut également servir à provoquer la mort par injection létale.
Son utilisation dans les injections létales a fait l’objet d’un nouvel examen l’année dernière après qu’une étude du gouvernement fédéral américain — menée sous la présidence de Joe Biden — a soulevé des inquiétudes quant au potentiel du médicament à causer des « douleurs et des souffrances inutiles ».
Son gouvernement a interdit son utilisation lors des exécutions fédérales, mais cette interdiction n’était pas contraignante pour les États individuels comme le Tennessee, qui peuvent choisir leurs propres méthodes.
Ces dernières années, certains États ont constaté qu’il leur devenait plus difficile de se procurer certains médicaments nécessaires aux injections létales, car les sociétés pharmaceutiques s’opposaient à l’utilisation de leurs produits à ces fins.
Le département correctionnel du Tennessee n’a pas répondu précisément à l’allégation de l’équipe juridique de Pike selon laquelle le pentobarbital utilisé était « dégradé ». Les médicaments peuvent se dégrader pour diverses raisons, notamment s’ils ont dépassé leur date limite de consommation et que leur efficacité a diminué.
Le ministère a publié une défense plus large de sa méthode, déclarant : « Le produit chimique utilisé pour l’injection létale dans le protocole s’est toujours avéré efficace. »
Est-ce déjà arrivé ?
La tentative d’exécution de Pike n’était pas la première au Tennessee en 2026 à ne pas se dérouler comme prévu.
L’exécution de Tony Carruthers, reconnu coupable d’enlèvement et de meurtre de trois personnes en 1994, a été reportée en mai, le personnel médical n’ayant pu trouver une veine pour lui administrer l’injection létale. Il a bénéficié d’un sursis d’un an accordé par le gouverneur Bill Lee.
Plus largement aux États-Unis, la question des exécutions ratées continue de susciter l’inquiétude.
En 2022, plus d’un tiers des exécutions aux États-Unis ont été bâclées ou très problématiques, selon le Death Penalty Information Center (DPI) – une organisation qui fournit des statistiques et des recherches sur la peine de mort mais ne prend pas position sur le plan moral à ce sujet.
Le DPI affirme que l’injection létale est la méthode d’exécution qui présente le taux le plus élevé d’exécutions ratées.
Un incident survenu en Oklahoma en 2014 a particulièrement retenu l’attention. L’exécution de Clayton Lockett a été reportée après 20 minutes car l’injection létale de trois produits n’a pas fonctionné correctement : une de ses veines a éclaté, et il s’est mis à se tordre et à trembler de façon incontrôlable.
Aux États-Unis, 27 des 50 États appliquent la peine de mort en vertu de leur législation. Le gouvernement fédéral peut également procéder à des exécutions depuis que le président Donald Trump, partisan de la peine capitale, a levé le moratoire l’an dernier. Cependant, aucune exécution n’a encore eu lieu depuis.
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