Ursula von der Leyen brought a new mascot to her annual State of the Union address to the European parliament: the Canadian prime minister, Mark Carney.

The leader of a plucky, like-minded liberal democracy, locked in an unsought trade war with its much bigger bully of a neighbour, Carney crossed the Atlantic and attended this flagship event of Europe’s political calendar to demonstrate his country’s shared values and desire to get closer to the EU. He was rewarded with a standing ovation and the first ever offer of an (invented) status of “associate member” of the EU.

The grand-sounding title is more a gesture of political support and reciprocal affection than any sort of binding engagement. The EU doesn’t have associate membership in its founding treaties. It does make association agreements with close countries, some of which eventually join the bloc. It also has partnership, trade and cooperation agreements with more distant friends – it had one with Russia, in happier times.

But using the “m” word in connection with Canada, which fails the geographical test for membership, may create an ambivalent precedent for the many Balkan and eastern European countries that are actually negotiating to join the bloc – and for the UK, which stormed out a decade ago but is now eager to get closer again.

Ukraine railed against any such “associate” status in May, when the German chancellor, Friedrich Merz, floated the idea as a stepping stone towards eventual full EU membership. Western Balkan states that have been waiting more than two decades for accession want nothing to do with such a halfway house.

For Canada, though, the honorific title conveys a sense of European solidarity in its struggle with Donald Trump’s US, and a degree of closeness on fundamental values that responds to Carney’s seminal call at Davos in January for an alliance of like-minded “middle powers” to uphold as much as possible of the rules-based international order.

Carney’s presence in Strasbourg, and his applause for EU free trade, tech regulation and defence initiatives, made the EU look more desirable globally than it sometimes appears to angry European electorates tempted to vote for Eurosceptic populists in national elections next year. Von der Leyen must be hoping that a little of the Canadian prime minister’s stardust will rub off on the embattled European integration project, which faces headwinds not only from predatory great powers and hostile big tech but also from recalcitrant governments loth to share power and pool sovereignty in sensitive fields such as defence.

Closer cooperation with Canada and other like-minded powers such as India, Japan, Australia and New Zealand can amplify the EU’s global influence and help build alliances in defence of democracy, open rules-based trade and security of supply for critical raw materials. However, it cannot mitigate the urgent threats that Europe faces from increasingly reckless Russian aggression, nor be a substitute for a vengeful US that under Trump seems hell-bent on disengagement from European security.

Von der Leyen offered three initiatives to address these challenges. She proposed a new EU mechanism, aligned with Nato’s article 4 security consultations, to enable countries to trigger urgent EU consultations if they fall victim to so-called hybrid warfare – cyber-attacks, drone incursions, undersea cable cutting, railway sabotage, energy grid disruption and disinformation campaigns. It was time for a “counter-hybrid playbook”, she said, in which the EU moved beyond just boosting resilience and took a more robust approach to responding to covert warfare.

Whether all member states have the stomach to risk escalation by hitting back at Russia, even if such hybrid attacks start causing casualties, remains to be seen. EU and Nato members that have offensive cyberwarfare capabilities could and should be striking back now to set red lines for Moscow, for instance by putting Russian energy grids or airports out of action as a warning. But these are national measures unlikely to be aired or jointly approved in Nato or EU councils.

European countries have gone beyond sanctions to put Russia’s shadow fleet of rust-bucket oil tankers out of action – impounding them on safety or insurance grounds, as France and the UK have done episodically, and denying them passage through sensitive straits. But each action must be thought through, to achieve a deterrent effect rather than inviting ever bolder defiance by Vladimir Putin that could spiral into a wider war.

Von der Leyen’s other initiative, to be detailed in an updated European security strategy due next month, was to call for a European security council – including Ukraine, the UK and Canada alongside EU powers – to steer the continent’s expanding defence effort. Such a coalition of the willing, as I have advocated, could indeed provide top-level leadership and a crisis-management forum. The challenge will be to give it real levers of power, and avoid it becoming a talking shop.

Von der Leyen’s Canadian caper is welcome because it shows we have friends willing to link their destiny to ours in troubled times. But it is not in itself a solution to the continent’s urgent security problems.

By Paul Taylor is a senior visiting fellow at the European Policy Centre – Theguardian.com

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Le ton monte au sommet de l’UE. Ursula von der Leyen a sommé mardi 26 janvier les fabricants de vaccins contre le Covid-19, bénéficiaires d’investissements massifs de l’Union européenne, de « tenir leurs promesses et honorer leurs obligations », après des annonces de retards de livraisons en Europe du vaccin d’AstraZeneca. 

« L’Europe a investi des milliards pour développer les premiers vaccins et créer un véritable bien commun mondial. Maintenant, les entreprises doivent tenir leurs promesses », a affirmé la présidente de la Commission européenne dans une intervention en vidéo au Forum économique mondial de Davos.

La cheffe de l’exécutif européen veut savoir où sont acheminées les doses produites en Europe.

« C’est pourquoi nous allons mettre sur pied un mécanisme de transparence sur les exportations de vaccins », visant à identifier les acheminements hors de l’UE des doses produites en Europe, a rappelé la cheffe de l’exécutif européen dans son discours.

World Opinions News – agences

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« Malgré l’épuisement après presque un an de négociations, malgré le fait que les délais ont été dépassés à maintes reprises, nous pensons qu’il est responsable à ce stade d’aller plus loin », ont-ils affirmé dans un communiqué commun, à la suite d’un entretien téléphonique.

« Nous avons donc mandaté nos négociateurs pour poursuivre les discussions et voir si un accord peut être conclu même à ce stade tardif », ont-ils ajouté.

Echec « très probable »

Londres et Bruxelles avaient pourtant rivalisé de pessimisme ces derniers jours, Boris Johnson estimant un échec « très, très probable », quand la chef de l’exécutif européen Ursula von der Leyen jugeait « faibles » les espoirs d’accord.

En amont de ce coup de fil, le négociateur britannique David Frost avait rencontré son homologue européen Michel Barnier dimanche matin au siège de la Commission européenne à Bruxelles, au lendemain d’ultimes négociations qui se sont achevées tard dans la nuit.

Entre coups de bluff et dates butoirs non tenues, les négociations ont déjà été riches en rebondissements depuis leur lancement en mars.

Courte prolongation

Une prolongation ne pourra être que « de quelques jours au maximum », avait averti le secrétaire d’Etat français aux Affaires européennes, Clément Beaune dans le Journal Du Dimanche.

Le Premier ministre irlandais, Micheal Martin, dont le pays est en première ligne en cas de « no deal », avait lui affirmé à la BBC qu’il espérait « vivement » un accord. « Le fait qu’ils aient négocié jusque dans la nuit est un signe important en soi », avait-il fait valoir.

En dépit d’échanges toujours plus intensifs, les divergences semblent inconciliables entre des Britanniques qui veulent retrouver une liberté commerciale totale et des Européens soucieux de protéger leur immense marché unique.

Signe d’un regain de tension, le ministère britannique de la Défense a annoncé, à la veille de cette nouvelle échéance, que des navires de la Royal Navy se tenaient prêts à protéger les zones de pêche nationales où pourraient survenir des accrochages en cas d’absence d’accord.

Le Royaume-Uni, qui a officiellement quitté l’UE le 31 janvier, abandonnera définitivement le marché unique et l’union douanière le 31 décembre.

Droits de douanes et quotas

Sans accord commercial, ses échanges avec l’UE se feront selon les seules règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), synonymes de droits de douane ou de quotas, au risque d’un nouveau choc pour des économies déjà fragilisées par le coronavirus.

Les discussions butent sur trois sujets: l’accès des pêcheurs européens aux eaux britanniques, la manière de régler les différends dans le futur accord et surtout les conditions que les Européens exigent des Britanniques pour éviter toute concurrence déloyale.

L’UE est prête à offrir à Londres un accès sans droits de douane ni quotas à son immense marché. Mais elle entend dans ce cas s’assurer que le Royaume-Uni ne se livrera pas à du dumping en s’écartant des normes environnementales, sociales, fiscales européennes ou de celles sur les aides d’Etat.

World Opinions News – agences

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The PM is having dinner with the German politician, alongside UK negotiator Lord Frost and the EU’s Michel Barnier, after 30 minutes of initial talks.

Negotiations between the sides are deadlocked amid disputes over fair competition rules and fishing quotas.

Mr Johnson has said the EU has made demands no prime minister could accept.

Before leaving for Brussels, Mr Johnson tweeted that there was « still a good deal to be done » but that the UK would thrive whatever the outcome.

Time is running out to reach a deal before 31 December, when the UK stops following EU trading rules and leaves the 27-member bloc’s internal market and customs union.

Major disagreements remain on access to UK fishing waters, how far the UK will diverge from EU environmental and labour standards and how a deal will be policed.

Mr Johnson and Ms von der Leyen, who is representing the leaders of the 27 EU nations, paused for photos as she welcomed him to the Commission’s headquarters.

After removing their masks for a matter of seconds, the PM was encouraged to re-attach his own rather than put it in his pocket, telling his host « you run a tight ship here, Ursula, and quite right too ».

World Opinions News – Médias

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La présidente de la Commission a profité de son discours sur « l’état de l’Union » pour revenir à ses priorités environnementales et numériques, alors que l’UE subit toujours la crise sanitaire et sociale du Covid-19.

Il y a un peu moins d’un an, en novembre 2019, Ursula von der Leyen s’était exprimée devant le Parlement européen, dont elle attendait le vote pour pouvoir prendre la présidence de la Commission. Elle avait alors présenté son programme pour une Europe plus verte, plus numérique et plus « géopolitique ». Mais l’irruption de la pandémie de Covid-19, qui a plongé le Vieux Continent en récession, a mis un coup d’arrêt à ces chantiers. Mercredi 16 septembre, M^me von der Leyen a voulu reprendre le fil de son mandat lors de son discours sur « l’état de l’Union » dans cette même enceinte, et relancer ses grands projets, en les inscrivant dans ce monde post-Covid qu’elle peine à dessiner.

L’exercice était attendu, d’autant que la présidente de la Commission avait elle-même, ces derniers jours, entretenu la curiosité. Pas un Tweet sans le hashtag #SOTEU (pour « State Of The European Union ») ; même les masques de ses collaborateurs se sont retrouvés marqués de cet acronyme mystérieux pour ceux qui ne suivent pas avec attention les affaires communautaires.

Un « Magnitsky Act européen »

Pendant une heure et vingt minutes, Ursula von der Leyen a égrainé ses priorités. Au premier rang desquelles, la santé, un domaine dans lequel l’Europe aimerait avoir plus de pouvoir. Le « pacte vert », qui doit permettre au Vieux Continent d’atteindre la neutralité carbone en 2050, a également occupé une place de première importance dans son discours. Pour cela, a-t-elle précisé, les émissions de gaz à effet de serre devront diminuer d’« au moins 55 % » d’ici à 2030 (par rapport à 1990), et non pas de 40 % comme prévu jusque-là.

La présidente a également insisté sur la nécessité pour l’Union européenne (UE) d’accélérer sa transition technologique.

Par Jean-Pierre Stroobants et Virginie Malingre – lemonde.fr

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