Le président américain Donald Trump et le pape Léon XIV se sont engagés dans une querelle publique inhabituelle au sujet de la guerre en Iran, après que le pontife a nommément cité Trump pour la première fois.

Élu en mai 2025, premier pape né aux États-Unis, le pontife – anciennement le cardinal Robert Prevost – avait initialement adopté un style public plus réservé que son prédécesseur, le pape François, critique fréquent et virulent de l’administration Trump.

Cependant, les tensions entre le Vatican et la Maison Blanche s’accumulent depuis des mois, et ce dernier échange a mis ces divergences au grand jour.

Politique extérieure

La tension est montée d’un cran dimanche après que Trump s’en soit pris violemment au pape dans un long message publié sur sa plateforme de médias sociaux, Truth Social, le qualifiant de « FAIBLE face à la criminalité et de piètre conseiller en politique étrangère ».

« Je ne veux pas d’un pape qui trouve acceptable que l’Iran possède l’arme nucléaire », a écrit Trump.

« Je ne veux pas d’un pape qui trouve inadmissible que l’Amérique ait attaqué le Venezuela, un pays qui inondait les États-Unis de drogues et, pire encore, qui vidait ses prisons, y compris ses meurtriers, ses trafiquants de drogue et ses assassins, en les y déversant », ajoute-t-il.

Le républicain a ensuite publié une image, largement identifiée comme étant générée par intelligence artificielle, le représentant sous les traits d’une figure christique semblant « guérir » un homme – une initiative qui a suscité des critiques de la part de chefs religieux et de commentateurs.

L’image a depuis été supprimée. Ces remarques faisaient suite à la condamnation par le pape Léon XIII des propos de Donald Trump, qui avait averti que les États-Unis pourraient « anéantir la civilisation iranienne » si Téhéran ne se conformait pas aux exigences relatives aux négociations nucléaires et au détroit d’Ormuz.

Le pape a qualifié cette menace de « véritablement inacceptable » et a exhorté les catholiques à faire pression sur les dirigeants politiques afin qu’ils « œuvrent pour la paix ».

Le pape Léon XIII avait déjà interpellé directement Donald Trump quelques jours auparavant.

« On m’a dit que le président Trump avait récemment déclaré vouloir mettre fin à la guerre. J’espère qu’il cherche une porte de sortie », a-t-il affirmé aux journalistes le 31 mars.

Dimanche, le pontife, âgé de 70 ans, a de nouveau imploré les dirigeants de mettre fin à l’effusion de sang en cours, condamnant ce qu’il a décrit comme une « illusion de toute-puissance » alimentant la guerre.

La position du pape Léon XIII sur l’Iran s’inscrit dans la continuité de ses prises de position sur d’autres sujets.

Quelques jours après son élection l’an dernier, le pontife a appelé à un cessez-le-feu immédiat à Gaza, à la libération des otages et à un accès humanitaire sans restriction.

En août 2025, le pape Léon XIII a condamné ce qu’il a qualifié de « châtiment collectif » et de déplacement forcé des Palestiniens, décrivant les conditions de vie à Gaza comme « inacceptables ».

Dans son homélie de Noël, le chef des 1,4 milliard de catholiques du monde a évoqué « les tentes de Gaza, exposées à la pluie, au vent et au froid ».

Bien que Trump et le pape Léon XIII ne se soient pas affrontés publiquement au sujet de Gaza à l’époque, des diplomates du Vatican ont reconnu en privé leur malaise face au discours moral et juridique explicite du pape, largement interprété comme une critique de la conduite des États-Unis et d’Israël.

Et en janvier de cette année, le pontife a exprimé son inquiétude après l’arrestation par les forces américaines du président vénézuélien de l’époque, Nicolás Maduro, à Caracas, et son transfert à New York pour y être jugé. « Le bien du peuple vénézuélien bien-aimé doit primer sur toute autre considération et nous conduire à surmonter la violence et à emprunter les voies de la justice et de la paix », a-t-il déclaré.

Le pape a également insisté sur le respect de la souveraineté du Venezuela, la sauvegarde de l’État de droit tel qu’il est inscrit dans la Constitution et le plein respect des droits humains et civils.

Immigration

L’immigration a été une autre source majeure de tensions.

Le pape Léon XIII a critiqué à plusieurs reprises la politique d’immigration restrictive de Trump, présentant la question comme une obligation morale ancrée dans les enseignements de l’Évangile sur la compassion et la dignité.

En novembre 2025, il a déclaré que les étrangers aux États-Unis étaient traités avec un « extrême irrespect », reprenant ainsi une déclaration des évêques catholiques américains qui dénonçaient les expulsions massives et mettaient en garde contre la peur et l’angoisse engendrées par les rafles d’immigrants.

« Je pense que nous devons chercher des moyens de traiter les gens avec humanité », a indiqué le pape Léon XIII, tout en reconnaissant que « chaque pays a le droit de déterminer qui entre sur son territoire, comment et quand ».

Lors d’un discours prononcé place Saint-Pierre en octobre dernier, il a exhorté les catholiques à ne pas traiter les migrants avec « l’indifférence froide ou la stigmatisation de la discrimination », et s’est ensuite interrogé sur la compatibilité des politiques de Trump avec l’enseignement pro-vie de l’Église. Ces remarques ont suscité une vive réaction de la part de personnalités catholiques conservatrices.

Religion et autorité politique

Le message publié dimanche sur les réseaux sociaux par Trump dépassait le cadre de la politique étrangère, accusant le pape Léon XIII d’outrepasser ses fonctions : « je ne veux pas d’un pape qui critique le président des États-Unis, car je fais exactement ce pour quoi j’ai été élu, et ce, à une écrasante majorité. »

Trump a insinué que le pontife n’avait été élu pape que parce qu’il est américain, affirmant : « si je n’étais pas à la Maison-Blanche, Léon XIII ne serait pas au Vatican. »

Interrogé par des journalistes sur ce message, il a expliqué plus tard : « je ne pense pas qu’il fasse du bon travail. Il aime le crime, je suppose. »

« Je ne suis pas un partisan du pape Léon XIII », a ajouté Trump, s’exprimant sur le tarmac après son retour de Floride à Washington.

Cependant, lundi, s’exprimant à bord de l’avion papal au début d’un voyage de onze jours en Afrique, le pape Léon XIII a refusé de s’entretenir personnellement avec Trump.

« Je ne suis pas un homme politique et je ne souhaite pas débattre avec lui », a-t-il indiqué. « Je continuerai de m’opposer fermement à la guerre et de promouvoir la paix, le dialogue et le multilatéralisme. »

Il a ajouté n’avoir « aucune crainte de l’administration Trump » et qu’il continuerait de défendre « haut et fort » l’Évangile.

Selon un sondage de l’Associated Press, le candidat républicain a recueilli 55 % des voix des électeurs catholiques lors de l’élection de 2024. Les catholiques représentent environ un cinquième de la population américaine, selon le Bureau du recensement des États-Unis, y compris le vice-président J.D. Vance.

L’administration Trump entretient également des liens étroits avec des dirigeants protestants évangéliques conservateurs et a de plus en plus présenté la guerre contre l’Iran sous un angle religieux.

L’avis des experts

Selon des experts, le changement de ton et d’approche du pape suggère qu’il souhaite faire contrepoids, sur la scène internationale, à Trump et à ses objectifs de politique étrangère.

« Je ne pense pas qu’il veuille que le Vatican soit accusé de complaisance envers le trumpisme simplement parce qu’il est américain », a souligné Massimo Faggioli, universitaire italien spécialiste du Vatican, à Reuters.

« Quand Léon s’exprime, il est toujours très prudent », a ajouté M. Faggioli, professeur au Trinity College de Dublin. « Je ne crois pas que ce soit un hasard. »

Le cardinal de Chicago, Blase Cupich, proche allié du pape Léon, a confié à Reuters qu’il s’inscrivait dans la longue tradition des papes ayant exhorté les dirigeants mondiaux à renoncer à la guerre.

« Ce qui est différent… c’est la voix du messager, car désormais, les Américains et le monde anglophone tout entier entendent le message dans un langage qui leur est familier », a-t-il affirmé. Marie Dennis, ancienne dirigeante du mouvement catholique international pour la paix Pax Christi, a expliqué que les dernières déclarations du pape Léon X et son appel direct à Trump « témoignent d’une profonde tristesse face à cette violence incessante ».

« Il s’adresse à tous ceux qui sont épuisés par cette violence et qui aspirent à un leadership courageux », a-t-elle ajouté.

World Opinion + BBC News

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