Chinese President Xi Jinping has arrived in Hong Kong to mark 25 years since the former British colony returned to Beijing’s rule.

It is his first visit outside mainland China since the start of the pandemic nearly two-and-a-half years ago.

He said Hong Kong had « risen from the ashes » after a series of challenges.

China took control over the territory after pro-democracy protests in 2019-20 and has been accused by critics of crushing Hong Kong’s freedoms.

Mr Xi, who travelled by high-speed train, was greeted at the station by pupils holding flowers and waving flags of China and Hong Kong.

« In the past Hong Kong has withstood severe tests again and again, overcoming challenges one by one, » he said in a brief speech, perhaps referring to the mass protests three years ago.

He said « one country, two systems » – the governance model agreed for 50 years in the handover – « can ensure the long-term prosperity and stability of Hong Kong ».

Under the deal, the international business hub was allowed to retain a degree of autonomy and freedom not seen in the rest of China, but critics say these are being rapidly eroded.

Security is tight around the convention centre that is hosting official events marking the anniversary, with roads closed and a no-fly zone overhead.

An expected typhoon may dampen the celebrations, which have seen city streets fill with China’s red flags and posters proclaiming a « new era » of stability.

No details of the president’s itinerary during the two-day visit have been made public. Reports say he is staying the night in the nearby city of Shenzhen. Mr Xi has not left mainland China since it closed its borders in early 2020 after the outbreak of coronavirus.

Hong Kong’s outgoing chief executive Carrie Lam and her successor John Lee were among those who welcomed Mr Xi at a high-speed railway terminus not used for over two years because of Covid-19. He is expected to return to the city on Friday to oversee the inauguration of its new leader.

Ms Lam and Mr Lee, a former senior policeman, along with other officials meeting the president in person, have been taking daily Covid tests and staying in a quarantine hotel ahead of the visit, reports say.

Mr Xi’s arrival has been so shrouded in secrecy that a few pro-Beijing politicians complained on local radio talk shows that they had missed the chance to quarantine and been unable to meet the nation’s leader.

Media bosses were also annoyed after some journalists were refused accreditation at the very last minute « on security grounds ».

« We have an obligation to keep it secret, » assistant police commissioner Lui Kam-ho told a recent news conference.

Twenty-five years ago, when Prince Charles and Lord Patten left Hong Kong after the handover, there was also a rainy sky – but no such secrecy.

Mrs Lam mentioned nothing about her immediate future plans in her final press meetings. She is currently under US sanctions, which make her unable to bank her salary, reported to be worth a few hundred thousand dollars per year.

Before the handover, China promised to protect democratic freedoms for 50 years in the special administrative region – but new laws introduced in 2020 have effectively silenced all criticism in the territory.

The government in Beijing can veto changes to the political system, and pro-democracy forces have been frustrated by what they see as the slow pace of political reform.

Tens of thousands of protesters took to the streets in Hong Kong when Mr Xi last visited, in 2017. This time no demonstrations are expected – many of the city’s most prominent pro-democracy figures are either jailed or have left.

By Martin Yip in Hong Kong & Simon Fraser – BBC News

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Hong Kong a enregistré dimanche un taux de participation historiquement bas de 30% au scrutin pour le renouvellement de son Conseil législatif. Suivant les nouvelles règles imposées par Pékin, chaque candidate ou candidat a été contraint de donner des gages de loyauté envers la Chine.

Le principal responsable des élections à Hong Kong a déclaré que seuls 1’350’680 des 4’472’863 électeurs inscrits avaient voté, soit 30%, ce qui constitue le taux de participation le plus faible en trois décennies.

Ce renouvellement du Conseil législatif était le premier scrutin organisé avec les nouvelles règles imposées par la Chine. Ces élections ont été repoussées de plus d’une année, officiellement en raison de la crise sanitaire. Mais ce délai a également permis à Pékin de réformer la loi.

Suffrage censitaire

Conformément à ces nouvelles règles imposées après les gigantesques manifestations pro-démocratie de 2019, le nombre de sièges élus directement par la population est considérablement réduit. Ainsi, sur les 90 sièges du Conseil législatif, seuls 20 sont à pourvoir au suffrage universel, soit à moitié moins qu’auparavant. Le reste du législatif est désigné par divers comités et groupes d’intérêt acquis au régime chinois.

En outre, chacun des 153 candidats a dû, pour être autorisé à briguer un siège, donner des gages de loyauté politique à l’égard de la Chine et de « patriotisme ». De ce fait, la plupart des candidats affichent un profil semblable. Les militants pro-démocratie ont été empêchés de se présenter ou y ont renoncé, lorsqu’ils ne sont pas en prison ou en fuite à l’étranger.

Appel à se rendre aux urnes

La cheffe de l’exécutif Carrie Lam et ses ministres ont ainsi multiplié les appels et les opérations de marketing pour inciter la population à se rendre aux urnes. Les transports publics sont notamment gratuits durant la journée électorale. La dirigeante a toutefois affirmé qu’un faible taux de participation ne « voudrait rien dire ».

« Quand le gouvernement fait bien les choses et que sa crédibilité est forte, la participation des électeurs est moindre car les gens ne ressentent pas vraiment le besoin de choisir de nouveaux représentants », a-t-elle notamment assuré dans les médias d’Etat chinois.

De récents sondages indépendants situent la cote de popularité de la dirigeante aux alentours de 36% dans le territoire autonome. Dimanche, la police a déployé plus de 10’000 agents dimanche dans les rues de Hong Kong pour prévenir tout incident.

World Opinions News / AFP

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Détention massive des Ouïghours, manifestations pro-démocratie à Hong Kong ou concept d’indépendance de Taïwan: aucun sujet n’était tabou pour les internautes chinois sur l’application audio américaine Clubhouse, mais Pékin n’a pas tardé à faire taire les conversations.

La fête aura duré environ une semaine sur cette application qui permet aux utilisatrices et utilisateurs, uniquement sur invitation, d’écouter et de participer à des conversations en direct librement modérées dans des « salles » virtuelles.

Née en mai 2020, Clubhouse avait pendant un bref moment contourné les censeurs et attiré des foules d’internautes chinois, en particulier après la participation du milliardaire Elon Musk à une conversation sur l’application plus tôt dans le mois.

S’exprimer sans entraves

« La première fois, je suis rentré dès que j’ai terminé le travail et je me suis connecté à Clubhouse jusqu’à 3 heures du matin. Parler comme ça, c’était génial. C’était vraiment de la folie », s’enthousiasme, dans l’émission Tout un monde, l’un de ses nombreux utilisateurs qui souhaite garder l’anonymat.

« Moi, je me souviens de ma toute première discussion: c’était au sujet de Taïwan et de Hong Kong », témoigne un autre. Avant de poursuivre: « Les gens parlaient politique, c’était vraiment très très intense. »

Tous les deux expliquent avoir passé des nuits entières en ligne, bouleversés de pouvoir s’exprimer sans entraves.

Sujets habituellement censurés

Ces derniers jours, ils ont fait partie des nombreux internautes chinois à avoir rempli les « salles » virtuelles de l’application pour discuter de sujets habituellement censurés, comme l’incarcération par Pékin de communautés ouïghoures majoritairement musulmanes dans la région du Xinjiang, ou les manifestations pro-démocratie à Hong Kong

Mais lundi soir en Chine, l’application a affiché un message d’erreur pour les utilisateurs qui ne disposaient pas de VPN pour établir une connexion sécurisée, un signe indubitable de l’arrivée des censeurs.

« Je pensais que l’application serait censurée d’ici une à deux semaines. Mais je ne pensais pas qu’ils feraient aussi vite », déplore une utilisatrice pékinoise qui dit s’appeler Cindy. Elle regrette déjà cet espace de liberté devenu si rare.

« A l’ère du président Xi Jinping, l’interdiction n’est qu’une question de temps », estime Lokman Tsui, professeur de communication à l’Université chinoise de Hong Kong. Depuis 2012, le Parti communiste n’a en effet de cesse de resserrer son contrôle. Rien sur internet n’échappe à la censure la plus sophistiquée du monde qui recourt notamment à l’intelligence artificielle.

Rare fenêtre de liberté d’expression

Les utilisateurs de Clubhouse ont profité d’une rare fenêtre de liberté d’expression dans un pays où les réseaux sociaux internationaux comme Twitter et Facebook n’ont pas droit de cité.

Même si des versions chinoises de ces plateformes ont émergé et font désormais partie intégrante du quotidien des Chinois, chacun d’entre eux sait que tous les contenus mis en ligne sont suivis de près et censurés.

Pour les entreprises du secteur, effacer des contenus politiquement sensibles, y compris des critiques ou des contestations du gouvernement, est monnaie courante, tandis que les internautes rivalisent de leur côté d’ingéniosité pour tromper la vigilance des censeurs.

World Opinions Trends – RTS info

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