Deux astronautes chinois ont effectué dimanche une sortie ensemble dans l’espace, la première sortie en tandem pour la Chine. Leur mission: travailler sur la nouvelle station spatiale chinoise en construction, Tiangong.

Trois astronautes chinois ont décollé le 17 juin du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine. Leur vaisseau s’est ensuite arrimé à Tianhe, le seul des trois modules de la station spatiale déjà en orbite, pour une mission de trois mois.

C’est la plus longue mission spatiale habitée jamais menée par la Chine.

Ils sont chargés de continuer à construire la station et, dimanche matin, deux d’entre eux sont sortis ensemble dans l’espace pour y travailler, a annoncé l’agence spatiale chinoise pour les vols habités.

Le premier, Liu Boming, a été transporté jusqu’à l’endroit où ils doivent travailler par un bras mécanique, tandis que l’autre, Tang Hongbo, est simplement sorti par le sas.

Dehors, ils ont notamment testé le bras mécanique qui sera utilisé pour transférer les futurs modules de la station.

C’est la première sortie dans l’espace pour des taïkonautes depuis celle de Zhai Zhigang en 2008, qui avait fait de la Chine le troisième pays à faire sortir un astronaute dans l’espace après l’Union soviétique et les Etats-Unis.

« C’est vraiment trop beau ici! »

Dans une vidéo diffusée par l’agence spatiale, on peut voir Liu Boming, en train de quitter la cabine, s’exclamer: « C’est vraiment trop beau ici! »

Auparavant, la télévision chinoise les avait montrés revêtant leur combinaison spatiale, de fabrication chinoise et qui pèse (sur Terre) la bagatelle de 130 kg.

C’est la première des deux sorties dans l’espace prévues pour leur séjour à bord de la station.

Pour se préparer à cette mission, le vétéran Nie Haisheng, 56 ans, qui avait déjà effectué deux séjours dans l’espace et commande la mission, Liu Boming, 54 ans, qui avait déjà participé à Shenzhou-7 (2008) et Tang Hongbo, 45 ans, dont c’est le premier séjour dans l’espace, ont subi plus de 6000 heures d’entraînement.

La réussite de la mission, nommée Shenzhou-12, est une question de prestige pour Pékin. La Chine prévoit un total de 11 lancements en 2021 et 2022 pour mener à bien la construction de la station.

Vie quotidienne dans le « Palais céleste »

Dimanche, la télévision a diffusé également des images de la vie quotidienne sur Tiangong, ce qui signifie « Palais céleste » en chinois, nommée en anglais CSS, pour « Chinese Space Station ».

On peut les voir manger avec des baguettes dans leur habitacle en apesanteur. Un peu plus tard, l’un d’entre eux réalise un équilibre sur les mains et un salto.

Une semaine après leur arrivée dans l’espace, ils avaient eu une conversation avec le président chinois Xi Jinping qui, après les avoir félicités pour leur contribution à l’ouverture « de nouveaux horizons pour l’humanité dans l’utilisation pacifique de l’espace », leur avait demandé comment ils trouvaient la vie à bord.

Tang Hongbo, le « petit nouveau » de la mission, avait répondu s’être adapté rapidement à la vie en apesanteur.

« La nourriture, la vie quotidienne, les conditions de travail… Tout se passe bien. On a aussi pu passer des appels vidéos avec nos familles. Il fait bon vivre dans notre petite maison de l’espace », avait-il déclaré.

La mission est également très suivie sur les réseaux sociaux chinois. Un mot-dièse évoquant la sortie extravéhiculaire a ainsi attiré 200 millions de vues sur la plateforme Weibo.

World Opinions / afp

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L’hélicoptère de la Nasa, Ingenuity, a effectué un court vol historique sur Mars, a annoncé lundi matin l’agence spatiale américaine. Il s’agit du premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète.

You wouldn’t believe what I just saw.

More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

C’est sous les applaudissements et les cris de joie que la nouvelle a été accueillie dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. « Nous pouvons maintenant dire que des humains ont fait voler un engin motorisé sur une autre planète! », s’est enthousiasmée MiMi Aung, cheffe de projet de l’hélicoptère.

Live from @NASAJPL, today at 11 a.m. PDT (2 p.m. EDT):
Hear from team members about the #MarsHelicopter’s historic first flight and my effort to capture it.

Watch online: https://t.co/hZPbIvxMsi
Read more: https://t.co/FIsf5RfHGj pic.twitter.com/y2Z6Gz1bme

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

Scientifiques et amateurs ont pu suivre en direct sur internet l’analyse des données par les ingénieurs de la Nasa, transmises à la Terre quelques heures après le vol lui-même.

🚁🔴 LIVE: Today’s the day! Join the Ingenuity #MarsHelicopter team now in mission control as they receive data in real time and find out if the first flight on another planet was successful: https://t.co/0r5Q22ryUC

— NASA (@NASA) April 19, 2021

Une courte vidéo du vol, prise par le rover Perseverance à bord duquel Ingenuity est arrivé sur la planète rouge avant de se décrocher, a été diffusée dans la foulée de l’annonce. On y voit l’engin faire du surplace à environ trois mètres d’altitude puis se poser sur la surface de Mars. L’hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur la planète rouge.

🚁 A dream takes flight! Today, the Ingenuity #MarsHelicopter became the first aircraft in history to make a powered, controlled flight on another planet.

📺 Join us at 2pm ET (18:00 UTC) for an analysis of Ingenuity’s first flight & what's to come: https://t.co/Tj5bOylcqr pic.twitter.com/jiU9kzBLEz

— NASA (@NASA) April 19, 2021

Engin ultra-léger

Initialement prévu le 11 avril, le vol avait été retardé en raison d’un problème technique apparu lors du test de ses rotors.

L’opération était un véritable défi, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1% de celle de l’atmosphère terrestre. Or c’est en poussant l’air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. Sur Mars, « il y a simplement moins de molécules à pousser », avait expliqué MiMi Aung avant le vol.

Même si la gravité y est moindre que sur Terre, les équipes de la Nasa ont dû développer un engin ultra-léger (1,8 kg), dont les pales tournent bien plus vite qu’un hélicoptère standard, pour réussir. Avec ses quatre pieds et deux pales superposées (1,2 m de long), il ressemble davantage à un gros drone.

Photo en couleur

L’opération est l’équivalent sur Mars du premier vol d’un engin motorisé sur Terre, en 1903, par les frères Wright. Un morceau de tissu de cet aéronef ayant décollé il y a plus d’un siècle en Caroline du Nord aux Etats-Unis a même été placé à bord d’Ingenuity.

Pour que ce premier vol soit « sans danger », selon les mots de Tim Canham, responsable des opérations de l’hélicoptère, l’engin s’est élevé à la verticale jusqu’à atteindre trois mètres de hauteur. Puis il a fait du surplace avant de redescendre.

Il avait reçu ses instructions de la Terre quelques heures auparavant mais a volé en autonomie, en analysant lui-même sa position par rapport au sol. Le lendemain du vol, une fois ses batteries rechargées, l’hélicoptère doit transmettre une photo en couleur de l’horizon, prise par son autre appareil photo.

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World Opinions News – ats/gma

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