People with untreatable cancers have had their immune system redesigned to attack their own tumours.

The experimental study involved only 16 patients, but has been called a « leap forward » and a « powerful » demonstration of the potential of such technology.

Each person had a treatment developed just for them, which targeted the specific weak spots in their tumour.

It is too early to fully assess the therapy’s effectiveness and it is expensive and time-consuming.

The work focuses on a part of the immune system called T-cells, which patrol the body and inspect other cells for problems.

They use proteins – called receptors – to effectively sniff out signs of infection or deviant cells that have become cancerous.

Cancers can be tricky for T-cells to spot. A virus is distinctly different to the human body, but cancers are more subtle because they are a corrupted version of our own cells.

The idea of the therapy is to boost levels of these cancer-spotting T-cells. It has to be tailored to each patient as each tumour is unique.

This is how it works:

• The researchers scoured patient’s blood for rare T-cells that already had receptors which could sniff out their cancer
• They then harvested other T-cells that could not find the cancer and redesigned them
• Their original receptors, which may find other problems or infections, were replaced with those from the cancer-searching T-cells
• Finally, these modified T-cells were then put back into the patient to seek out the tumour

Transforming T-cells into a form that can hunt cancer requires considerable genetic manipulation to both remove the genetic instructions for building their old receptors, and give them the instructions for the new ones.

It was made possible by tremendous advances in the gene-editing technology Crispr, which acts like a pair of molecular scissors – allowing scientists to easily manipulate DNA. The researchers who developed Crispr won the Nobel Prize for Chemistry in 2020.

The trial involved people with colon, breast or lung cancers that had failed to respond to other treatments.

The study was designed to test the safety and feasibility of the technology, and showed the modified cells were finding their way into the tumour.

The disease continued to get worse in 11 patients, but stabilised in the other five. However, it will take larger studies to work out the correct dose and how effective it really is.

« This is a leap forward in developing a personalised treatment for cancer, » said Dr Antoni Ribas, one of the researchers at the University of California, Los Angeles, who tested the approach developed by the company Pact Pharma.

The results were presented at a meeting of the Society for Immunotherapy of Cancer and published simultaneously in the journal Nature.

Dr Manel Juan, head of the immunology service at Clinic Hospital in Barcelona, said it was « extraordinary work » and « undoubtedly one of the most advanced in the field ».

He added: « It opens the door to using this personalised [approach] in many types of cancer and potentially in many other diseases. »

Prof Waseem Qasim, who has given life-saving designer immune systems at Great Ormond Street Hospital, said it was a « powerful early demonstration of what might be possible with newer techniques ».

Dr Astero Klampatsa, from the Institute of Cancer Research, London, said the study was « important » but warned that the « time, labour and expense involved » were « huge ».

By By James Gallagher – BBC news

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Chaque année, des dizaines de milliers de médecins du monde entier se réunissent à Chicago, aux États-Unis, pour découvrir les dernières innovations en matière de diagnostic et de traitement du cancer.

En 2022, les informations présentées lors de la réunion de l’American Society of Clinical Oncology ont rendu les médecins et les patients particulièrement optimistes.

De l’avis des experts, les recherches publiées cette année apportent des avancées importantes qui changent la perspective de la lutte contre divers types de tumeurs.

Voici ce que les principales avancées annoncées peuvent signifier pour le traitement du cancer.

Cancer du sein : le médicament profite à un bien plus grand nombre de patientes

Le médicament trastuzumab est utilisé dans le traitement du cancer du sein depuis des décennies.

Cependant, malgré les bons résultats, il a toujours eu une limite : il ne pouvait être prescrit qu’aux patients atteints de tumeurs exprimant beaucoup un gène appelé HER2, ce qui est vérifié par un examen.

Mais cela a maintenant changé : l’une des grandes nouvelles du congrès a été les résultats de l’étude sur le médicament trastuzumab deruxtecan.

« Nous assistons à l’arrivée d’un médicament révolutionnaire », déclare l’oncologue Romualdo Barroso, coordinateur de recherche à l’hôpital Sírio-Libanês de Brasilia.

« Après de nombreuses années sans grande nouvelle, nous avons une nouvelle option thérapeutique qui augmente la survie (plus longue vie) des patients. »

Selon Barroso, le nouveau remède fonctionne comme un cheval de Troie (c’est-à-dire qu’il semble être une chose, mais fonctionne comme une autre).

Le trastuzumab est un anticorps monoclonal, un type de médicament qui peut être utilisé à la fois pour prévenir et traiter la maladie. Dans le cas du cancer du sein, il se lie aux récepteurs situés à la surface des cellules cancéreuses.

Cela a deux effets principaux. La première consiste à « attirer l’attention » du système immunitaire, qui commence à voir le cancer comme une menace et déclenche une série d’actions pour le combattre.

La seconde consiste à permettre au deruxtecan (la deuxième partie du médicament) d' »envahir » les cellules malades. C’est un médicament de chimiothérapie puissant qui détruit la tumeur de l’intérieur.

Mais la nouveauté va au-delà de son fonctionnement : le nouveau médicament fonctionne bien même chez les patients atteints de tumeurs qui expriment moins le gène HER2.

Cela signifie en pratique que plus de personnes peuvent bénéficier de ce remède. Près de sept patients sur dix, estime Barroso.

Le médicament, qui est administré dans une veine tous les 21 jours, attend toujours l’approbation des organismes de réglementation pour une utilisation dans les hôpitaux.

Au début, il peut être utilisé comme deuxième ligne de traitement, c’est-à-dire lorsque les premières options ont échoué et que la maladie s’est propagée à d’autres parties du corps (processus appelé métastase).

Selon Barroso, il est probable qu’avec le temps, cela deviendra également une option pour les tumeurs à un stade précoce.

Cancer du rectum : médicament aux résultats surprenants (même pour les médecins)

Imaginez un médicament qui parvient à faire disparaître une maladie chez tous les patients de l’étude menée pour analyser s’il fonctionne ou non.

Naturellement, un résultat aussi positif attire l’attention de ceux qui ne sont pas des spécialistes en la matière.

« Mais même pour nous, médecins, c’est très surprenant », déclare l’oncologue Rachel Riechelmann, directrice du département d’oncologie clinique du centre de cancérologie AC Camargo à São Paulo.

C’est exactement ce qui s’est passé dans un essai sur le dostarlimab pour traiter le cancer du rectum (la dernière partie de l’intestin). Il est déjà utilisé pour d’autres tumeurs, comme celles affectant l’endomètre (tissu qui recouvre l’utérus).

Le dostarlimab appartient à la classe des immunothérapies, qui stimulent le système immunitaire pour attaquer la tumeur.

L’étude a impliqué 12 patients qui ont été suivis pendant six mois. En fin de compte, tous n’avaient plus aucune preuve d’une tumeur dans le corps.

Cela leur a évité de devoir passer à des traitements plus agressifs, comme la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie.

Bien que le résultat soit impressionnant, certaines considérations doivent être faites.

Le premier a à voir avec le temps de suivi. « Les six mois d’évaluation sont une courte période. Il se peut que la maladie réapparaisse quelques années plus tard », analyse Riechelmann.

Deuxièmement, le dostarlimab n’agit que sur un groupe limité de patients qui ont des tumeurs présentant une caractéristique décrite comme « l’instabilité des microsatellites ». On estime qu’environ 1 % des cas de cancer du rectum répondent à ce critère.

Bien que le médicament ne soit pas approuvé pour la nouvelle utilisation, les recherches se poursuivent, même pour savoir combien de temps les patients vivent réellement sans cette tumeur.

« Mais les premiers résultats étaient si bons qu’il n’est plus logique de comparer cette immunothérapie avec ce qui était utilisé auparavant, comme la chimio et la radiothérapie », explique Riechelmann.

« C’est un traitement qui s’est avéré meilleur et moins toxique », conclut-il.

Cancer colorectal : l’examen évite les chimiothérapies inutiles

Généralement, les congrès internationaux d’oncologie apportent des avancées liées aux nouveaux outils, aux méthodes de diagnostic et, bien sûr, aux médicaments.

Or, cette année, un travail sur le cancer colorectal (qui touche des parties du gros intestin) a été mis en avant justement pour avoir suivi la voie inverse : réduire le nombre d’interventions auxquelles le patient doit se soumettre.

Un groupe de chercheurs d’institutions australiennes a évalué un test qui détecte des morceaux d’ADN tumoral qui apparaissent dans la circulation sanguine. La méthode est connue sous le nom de « biopsie liquide ».

Mais qu’est-ce que cela a à voir avec le cancer colorectal ? Les patients diagnostiqués avec cette maladie subissent généralement une intervention chirurgicale pour retirer la partie affectée de l’intestin.

Après la guérison, cependant, le médecin se demande toujours s’il reste une partie de la tumeur, même microscopique, dans le corps du patient. Si elle reste, la maladie peut repousser et même se propager dans tout le corps.

Juste au cas où, de nombreuses personnes subissent une chimiothérapie après la chirurgie pour éliminer toutes les cellules tumorales qui ont gêné.

Cela réduit le risque de rechutes, mais soumet les patients à une thérapie lourde, qui peut avoir des effets secondaires.

C’est là qu’intervient le nouveau test : en détectant les morceaux d’ADN tumoral, il détermine qui a vraiment besoin du deuxième cycle de traitement.

« Si le résultat de la biopsie liquide est positif, il va en chimio. S’il est négatif, il n’en a pas besoin », résume l’oncologue Rodrigo Dienstmann, directeur médical d’Oncoclínicas Precision Medicine, à São Paulo.

Dans l’étude qui a validé la technique, 455 volontaires ont été répartis en deux groupes. Les 302 premiers ont eu la biopsie liquide juste après la chirurgie. Avec les 153 restants, le médecin a décidé d’aller ou non en chimio.

« Chez ceux qui ont eu une biopsie liquide, 15 % sont allés en chimio après. Chez les autres, 28 % », informe Dienstmann.

« C’est-à-dire qu’il a été possible de réduire de moitié l’application de la chimiothérapie et d’obtenir le même résultat de survie des patients », compare-t-il.

« La biopsie liquide a un potentiel révolutionnaire », analyse le médecin.

Cancer du pancréas : l’espoir d’un traitement réussi

L’adénocarcinome pancréatique est peut-être en tête de liste des tumeurs au plus mauvais pronostic.

« Ce cancer a une mortalité très élevée. Environ 90 % des patients ne survivent pas pendant cinq ans, même lorsque le diagnostic est précoce », explique le docteur Paulo Hoff, président d’Oncologia D’Or.

Au cours des dix dernières années, l’évolution du traitement de cette maladie s’est limitée à l’arrivée de nouvelles chimiothérapies — les progrès liés à des médicaments plus modernes et moins agressifs, comme les immunothérapies et les anticorps monoclonaux, n’ont pas profité dans ce cas a cette maladie qui affecte le pancréas.

Mais une nouvelle possibilité s’est ouverte : lors du congrès américain d’oncologie de cette année, ont été présentés les premiers tests utilisant une méthode appelée CAR-T Cells contre ce type de cancer.

La ressource thérapeutique, déjà approuvée contre certaines tumeurs du sang (comme les lymphomes, les leucémies et le myélome multiple), consiste à extraire les propres cellules immunitaires du patient, à les modifier en laboratoire et à les réintroduire dans l’organisme, afin qu’elles reconnaissent et attaquent la tumeur.

Selon ce qui a été présenté au congrès, les cellules CAR-T ont été testées chez un patient atteint d’un cancer du pancréas aux États-Unis. Les premiers résultats étaient positifs.

« Bien que l’utilisation de cette thérapie contre l’adénocarcinome pancréatique soit extrêmement intéressante, ce n’est pas quelque chose qui sera disponible dans nos cliniques demain », réfléchit Hoff, professeur d’oncologie clinique à l’Université de São Paulo.

« Il reste un long chemin à parcourir, mais au moins maintenant nous avons l’espoir que nous pouvons être sur la bonne voie. »

World Opinions – BBC News

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En attente d’un remboursement de l’Assurance-maladie, les tests qui permettent d’accéder à ces traitements restent en grande partie à la charge des hôpitaux publics et des cliniques privées. Une situation qui pèse sur leurs finances et conduit à une inégalité d’accès en France dans la prise en charge des patients.

« Il y a quinze ans, on sautait de joie à l’annonce ne serait-ce que d’une seule nouvelle thérapie ciblée ou immunothérapie. Aujourd’hui, il y en a des dizaines présentées à chaque congrès », se réjouit le professeur Jean-Yves Blay. De retour de l’ASCO, la grand-messe mondiale de la cancérologie, qui se tenait du 3 au 7 juin à Chicago, le directeur général du centre Léon-Bérard, à Lyon, et président d’Unicancer ne boude pas son plaisir : « Il y a encore beaucoup à découvrir pour mieux soigner les patients, mais c’est impressionnant de voir tous les efforts et progrès réalisés. »

Depuis deux décennies, la lutte contre le cancer, première cause de mortalité prématurée en France, qui emporte chaque année près de 360 000 femmes et hommes dans l’Hexagone, vit une révolution grâce au bouillonnement de la recherche académique et industrielle. Les chiffres en témoignent : entre 2002 et 2021, plus de deux cents nouvelles substances actives anticancéreuses ont obtenu une approbation commerciale dans le monde, dont plus de la moitié ces cinq dernières années seulement, calcule l’institut Iqvia.

Une ébullition due en partie à l’intérêt renouvelé des industriels pharmaceutiques pour ce marché, dont la valeur ne cesse de croître (en 2021, son chiffre d’affaires atteignait 176 milliards d’euros), mais aussi aux progrès effectués dans la compréhension des mécanismes de fonctionnement des cancers.

« Convergence de la science, de la technologie et des données »

Ces avancées scientifiques ont conduit à l’arrivée d’une médecine dite de précision, dont les thérapies ciblées, en plein essor, sont l’un des bras armés. L’idée est simple : adapter le traitement de chaque malade.

Par Zeliha Chaffin – Le Monde

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Des scientifiques de l’EPFL ont trouvé une protéine qui redonne des forces aux cellules immunitaires dans la lutte contre le cancer, selon une étude publiée mercredi dans Nature. Une méthode qui à terme pourrait favoriser considérablement les traitements par immunothérapie contre certaines tumeurs.

Les cellules immunitaires s’épuisent souvent quand elles luttent contre le cancer. Et cela affaiblit les traitements par immunothérapie où l’on cherche justement à stimuler ces cellules combattantes – les lymphocytes T. Actuellement, ce traitement est efficace mais il marche seulement chez 20 à 30% des malades. La protéine de fusion découverte par les chercheurs de l’EPFL pourrait donner de meilleurs résultats.

Un cartoon illustrant les cellules T épuisées puis boostées par l’Interleukin-10-Fc. [LBI/Xiaomeng Hu – EPFL

]C’est un peu comme une boisson énergisante qu’on donnerait aux cellules immunitaires. Une protéine de fusion, l’interleukin-10-Fc, créée artificiellement, est ajoutée au traitement d’immunothérapie. Les tests sur des souris ont montré qu’elle agissait comme un stimulant qui réactive les lymphocytes T et améliore leur rôle de combattants contre les cellules cancéreuses.

Nouvelles perspectives pour divers types de cancers

Pour Li Tang, professeur assistant au laboratoire de biomatériaux pour l’immunoingénierie de l’EPFL, ça ouvre des perspectives pour différents types de cancers: « En théorie, cette thérapie n’est limitée à aucun type de cancer », explique-t-il. « Mais dans les essais pré-cliniques, nous avons étudié le mélanome, le cancer du colon et le cancer du sein. Nous avons eu une très bonne réponse (sur ces cancers-là). »

Et le chercheur estime que cette thérapie « pourra fonctionner sur différents types de cancer à l’avenir », si les essais cliniques sont concluants.

Les résultats, sur les souris, sont prometteurs: chez plus de 90% d’entre elles, les tumeurs ont été éradiquées et ça a conduit à des guérisons durables. Les chercheurs vont prochainement lancer des essais cliniques sur des patients et des patientes.

Par Alexandra Richard – RTSinfo

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