The government’s reserve tanker fleet was being deployed on Wednesday afternoon to boost fuel deliveries, the business secretary said.

Civilians were driving the trucks from their depots in Cambridgeshire and West Yorkshire, Kwasi Kwarteng said.

He has also said soldiers would be delivering fuel in the coming days.

The fuel industry said the situation at the pumps « has begun to improve » and it was working with the government to maintain regular deliveries of fuel.

The joint statement, from 14 companies including Shell UK, BP and Esso, comes after days of long queues at petrol stations.

It said: « We remain confident that the situation will stabilise further in the coming days and encourage everyone to fill up as they normally would to help forecourts return to normal. »

The industry statement also said there had « always been plenty of fuel at our refineries and terminals » and welcomed the deployment of the reserve tanker fleet.

Mr Kwarteng admitted the situation had been « difficult » but denied there was a crisis in UK fuel supplies.

Ministers have decided to deploy troops to drive tankers in « the next couple of days », he said, in addition to the civilians driving them from Wednesday.

Some 150 military drivers are ready to drive the fuel tankers, with another 150 Army personnel ready to support them.

The Petrol Retailers Association (PRA) said there were « encouraging signs » the pressure was starting to ease at the pumps, with forecourts taking further fuel deliveries.

The PRA, which represents nearly 5,500 of the UK’s 8,000 stations, said 27% of sites had run out of fuel on Wednesday – compared with two-thirds being without on Sunday.

Brian Madderson, PRA chairman, told BBC News that while there were « less queues [and] panic buying » there was still « unusually heavy demand ». He said « one or two » petrol station groups were reporting fewer dry sites than on Tuesday.

It would take more than « a day or a few days » to fully replenish stocks at all UK forecourts, he said, but there was still « plenty to go round ».

On Tuesday, speaking for the first time since issues began, Prime Minister Boris Johnson also sought to reassure drivers about supplies, saying that people should be « confident » to go about their business.

He said he was not seeking to prioritise essential workers at pumps because things were « stabilising ».

Sir Keir Starmer used his first in-person conference speech as Labour leader on Wednesday to criticise the government’s handling of fuel supply issues.

Referring to the government’s flagship « levelling up » policy to lower regional inequalities, he said: « Level up, you can’t even fill up. »

He accused the government of ignoring the issues, blaming others and delivering « half-baked » solutions with « no plan in place ». Mr Starmer urged the PM to « either get a grip or get out of the way and let us step up to clear up this mess ».

World Opinions News – BBC News

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Avec des valorisations très basses à la suite du Brexit, les acquisitions de sociétés britanniques se multiplient et sont au plus haut niveau depuis 1998.

Philip Morris International (PMI) vient de peaufiner un nouveau genre de concentration industrielle verticale. Le fabricant américain des Marlboro est sur le point d’acquérir Vectura, une entreprise pharmaceutique britannique qui fabrique notamment des inhalateurs contre l’asthme. Depuis les cigarettes, qui provoquent des maladies respiratoires, entre autres, jusqu’aux soins de ces dernières, la boucle est bouclée.

Le 12 août, le conseil d’administration de Vectura a jugé l’offre d’achat de Philip Morris International à 1,1 milliard de livres (1,3 milliard d’euros) « juste et raisonnable » et recommande à ses actionnaires de voter en sa faveur. « Nous sommes extrêmement choqués, réagit Sarah Woolnough, la directrice d’Asthma UK, une association caritative. Il est complètement absurde que PMI puisse gagner de l’argent en fournissant des traitements aux gens qu’il rend lui-même malade. 

Au-delà de la question éthique, cette acquisition est la dernière d’une avalanche d’opérations capitalistiques au Royaume-Uni. Sur les sept premiers mois de l’année, il y a eu près de 2 500 acquisitions d’entreprises britanniques, au plus haut niveau depuis 1998, selon Refinitiv, une entreprise qui compile des données financières. En valeur, à 198 milliards de dollars (168 milliards d’euros), c’est le plus haut niveau depuis 2007, l’année précédant la grande crise financière. Les acheteurs viennent très majoritairement des Etats-Unis.

Une vague qui touche tous les secteurs

La tendance continue au cœur de l’été. Les supermarchés Morrisons sont en proie depuis juin à une bataille entre les fonds d’investissement américains Fortress et Clayton Dubilier & Rice, pour un montant qui dépassera 7 milliards d’euros. Un autre combat est mené pour mettre la main sur Meggitt, un producteur de composants pour avions et centrales électriques. Lundi 16 août, Ultra Electronics, un fournisseur de la Royal Navy ..

Par Eric Albert – Le Monde

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The venerable cover CD, beloved of music magazine buyers for a generation, has been challenged by Brexit after Mojo was forced to postpone distribution of its next issue because of a delay in delivery.

In an email to subscribers on Friday, Mojo said that while the magazine itself was printed, “the CDs which are produced in the EU, are not yet in the UK”. It is understood that the issue was caused by hold-ups in the process caused by new trade rules.

Mojo, which apologised to readers and said they would be given early access to the digital edition of the magazine, is the victim of the latest logistical hiccups to strike business since the Brexit transition period ended.

German freight giant DB Schenker paused UK deliveries on Thursday, blaming increased paperwork, while companies including Fortnum and Mason have reported problems delivering to customers in the EU and Northern Ireland.

Marks & Spencer said it was concerned that a third of the products in its Irish food halls, including Percy Pigs, would now be subject to import tariffs. Meanwhile, international delivery giant DPD also said it was “pausing” road service from the UK into Europe last week.

Mojo’s problem represents another challenge to the economics of the cover-mounted CD. Once a prized staple of music and technology magazines and even deemed a threat to the music industry when they appeared in weekend newspapers, they are now largely anachronistic as most people access entertainment online and fewer have CD players.

The heritage music magazine is not the only publication to fall foul of Brexit-related issues. Electronic Sound magazine also said it had been forced to delay its next issue, editor Push told the Guardian, saying that a problem with the free vinyl sent to subscribers was “the result of issues with changing to a UK supplier”.

Oliver Condy, editor of BBC Music Magazine, said he had feared the same issue with cover CDs and he had been “planning for this for months and months”.

“We sent materials to the [CD] presses a couple of months early,” he said. “We haven’t seen the results yet, but we’ve got our fingers crossed it will be fine.”

Bauer, Mojo magazine’s publisher, declined to comment, saying it was “still a live situation”.

By Archie Bland – theguardian.com

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Chaque jour sur le port de Calais, des exilés risquent le passage vers l’Angleterre en se cachant dans des camions. Ces tentatives donnent régulièrement lieu à des courses-poursuites avec les forces de l’ordre et se soldent parfois par des drames.

L’extrême surveillance du lieu accentuée par le Brexit rendra ces traversées encore plus périlleuses, prévient Juliette Delaplace, chargée de mission au Secours catholique : «La frontière va être renforcée et les personnes vont prendre plus de risques pour traverser. Or on sait que la frontière est déjà extrêmement meurtrière.» Depuis son arrivée à Calais en mars dernier, 12 exilés ont déjà trouvé la mort. «C’est énorme, juge Juliette Delaplace. Beaucoup trop.»

Avec le Brexit, le Royaume-Uni sort également du Règlement de Dublin, un texte européen qui permettait aux exilés mineurs d’entrer sur le territoire britannique s’ils venaient rejoindre un membre de leur famille. «Même les mineurs non accompagnés qui auraient des proches au Royaume-Uni n’auront d’autre choix que d’emprunter des routes extrêmement périlleuses par bateau ou par camion, s’alarme Juliette Delaplace. C’est à notre sens un effet extrêmement difficile, douloureux et dangereux du Brexit.»

La frontière britannique est située en France depuis les accords du Touquet signé en 2003. Avec le Brexit ils ne sont plus valables. Et pour le directeur du port de Calais Jean-Marc Puissesseau, ils doivent être renégociés : «Boris Johnson voulant être maître de ses frontières, il faut que quelque chose se passe pour celle qui est à Calais. Ça nous coûte beaucoup d’argent et nous ne sommes pas subventionnés.» Un avis que partagent de nombreux Calaisiens, pour qui le Royaume-Uni doit assumer et réintégrer la frontière sur son territoire.

Par Info Migrants

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Soulagement pour les résidents de Gibraltar : ils entreront d’ici à six mois dans l’espace Schengen. À l’issue d’une négociation tendue entre la fière Espagne et la non moins fière Angleterre, un accord sur la libre circulation des personnes entre le Rocher, enclave britannique contestée, et la péninsule ibérique a été trouvé à quelques heures du 31 décembre, minuit. La menace d’un « no deal » aurait eu des conséquences lourdes dans la vie des quelque 15 000 travailleurs frontaliers qui passent quotidiennement par « La Verja » (le nom de la frontière).

Il a été convenu que durant la période de transition de six mois, chacune des parties s’efforcera de « fluidifier » les passages, dans l’intérêt de tous. Le texte signé jeudi n’est donc, pour l’instant, qu’un « accord préliminaire », salué « de tout cœur » par Boris Johnson qui rappelle, au passage, que « le Royaume-Uni a toujours été et restera totalement attaché à la protection des intérêts de Gibraltar et de sa souveraineté britannique ». « Nous sommes parvenus à un accord de principe avec le Royaume-Uni sur Gibraltar qui nous permettra de supprimer les barrières et d’évoluer vers une zone de prospérité partagée, a twitté de son côté, Pedro Sanchez, le chef du gouvernement espagnol. Fermeté dans les principes, progrès pour la citoyenneté. »

Iniciamos una nueva etapa. Alcanzamos un principio de acuerdo con Reino Unido sobre Gibraltar que nos permitirá eliminar barreras y avanzar hacia una zona de prosperidad compartida. Firmeza en los principios, progreso para la ciudadanía.

Gracias a los negociadores de Exteriores. pic.twitter.com/8LQFfjLz3U

— Pedro Sánchez (@sanchezcastejon) December 31, 2020

Pas de passeport pour les Espagnols

Lorsque Gibraltar rejoindra l’espace Schengen, la frontière terrestre disparaîtra. Il s’agira du seul territoire britannique membre de Schengen. Les contrôles douaniers s’effectueront donc à l’aéroport de Gibraltar qui devient une frontière extérieure de l’Union européenne. L’Espagne souhaitait assurer elle-même la fonction douanière. Une revendication inacceptable pour les Britanniques. On a coupé la poire en deux. Lors de la période de « mise en œuvre » de l’accord, qui s’étalera sur quatre années, c’est l’agence européenne Frontex qui effectuera les contrôles, mais l’Espagne sera néanmoins responsable du respect du Code Schengen. Concrètement, cela signifie que les agents de Frontex sur le terrain devront rendre des comptes aux autorités espagnoles et justifier l’octroi des visas…

Toute personne qui rejoindra Gibraltar à partir de l’Espagne n’aura pas besoin de passeport. Mais les arrivées des passagers en provenance d’un aéroport britannique devront présenter un passeport puisque le Royaume-Uni ne fait pas partie de l’espace Schengen. Ça paraît tordu, mais c’est logique.

Le traité d’Utrecht de 1713, anachronique ?

L’accord, négocié depuis juin et conclu in extremis, a besoin d’être complété au cours des prochains mois. Il a été adressé à la Commission de Bruxelles qui doit l’inclure à l’accord sur les relations futures entre le Royaume-Uni et l’UE. Il avait été décidé d’extraire cette négociation pénible du paquet d’ensemble, car l’Espagne aurait mis son veto si ses revendications sur Gibraltar n’avaient pas été prises en compte. Un ennui de moins pour Michel Barnier, le négociateur en chef de l’UE, qui avait déjà eu pas mal de tracas avec le cas particulier de Gibraltar au moment de négocier l’accord de retrait du Royaume-Uni. Le ton était déjà monté très haut entre Londres et Madrid…

D’ailleurs, il a été précisé que l’Espagne, en dépit de cet accord, ne renonce pas sur le fond à sa revendication principale : retrouver la pleine souveraineté sur le Rocher, possession britannique depuis 1704 (trois ans avant l’union avec l’Écosse). Le traité d’Utrecht de juillet 1713 (qui met fin à la guerre de succession d’Espagne) voit la monarchie espagnole céder la propriété de Gibraltar à la Couronne de Grande-Bretagne, mais si cette dernière souhaitait revendre Gibraltar, l’Espagne posséderait alors un droit prioritaire. Le Royaume-Uni lui aussi rappelle qu’il ne renonce en aucune façon à ses droits sur « The Rock ».

La confiance testée sur quatre ans

Mais que vaut vraiment le traité d’Utrecht, conclu à une époque où les puissances européennes jouaient à la guerre comme d’autres au Monopoly ? C’est un traité marqué par son contexte historique avec l’antisémitisme et le rejet des musulmans qui sévissaient en ce temps-là. En effet, dans l’article 10, la monarchie britannique consent à la demande du roi d’Espagne et s’engage à interdire « aux juifs et aux Maures » de s’installer sous quelques motifs que ce soient à Gibraltar. Si cette clause est caduque alors pourquoi pas tout le traité ?

Vu les tensions passées entre Madrid et Londres (la frontière terrestre a été fermée entre 1969 et 1982), il n’est pas exagéré de dire que le préaccord conclu le 31 décembre 2020 entre les parties est « historique », selon le terme du chef de la diplomatie espagnole, González Laya. Dans quatre ans, les parties ouvriront une nouvelle consultation. Peut-être qu’alors la police espagnole pourra directement exercer les contrôles à l’aéroport de Gibraltar au lieu des agents de Frontex. La confiance se sera éventuellement installée d’ici là.

Avant le Brexit, Gibraltar faisait partie de l’UE avec un statut dérogatoire en matière de TVA. Après cet accord, Gibraltar bénéficiera aussi de quelques programmes européens et, paradoxalement, sera peut-être plus intégré à l’UE qu’elle ne l’était jusqu’ici.

Par Par Emmanuel Berretta – lepoint.fr

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Searching for the lesser ironies native to the UK, we might alight on the puzzle that Boris Johnson is beloved of many who can’t wait to point out that “facts don’t care about your feelings” – and yet is himself incapable of serving up difficult facts without endless reference to how it’s all making him feel. Is the prime minister in the business of making new year’s resolutions? If so he might consider trying to develop a stiff upper lip this year. It looks like we’re going to need it.

Should Johnson fail to toughen up and take himself in hand – a locked-on certainty, given the form book – then we are condemned to endure what might well be the worst months of the pandemic thus far, led by someone whose first thought seems always to be for his own emotions. “I hate having to take these decisions …”, “I deeply regret having to do this …”, “I do this with a heavy heart …” Once you’ve noticed the tic you can’t stop hearing it. If only he’d take back control of himself.

I can no longer remember any Boris Johnson podium address that wasn’t riven with subconscious invitations to consider the real victim in all this: him. No matter what you’ve been through this year, please do take more than a moment to consider the heartaches and ballaches visited upon a man who simply wanted to be world king, but would settle for being the kind of prime minister who smiled and drove diggers through polystyrene walls – yet now has to deal with all this shit in his in-tray instead. Of course, there is the odd bright spark. Johnson would have enjoyed being told by Bill Cash during Wednesday’s trade deal debate that he was like both Alexander the Great and Churchill. Even if that is like being told you make a lot of sense by Mrs Rochester.

His compassion for the public may be limited, but never let it be said that our leader is a man who neglects his own emotions

But mainly, we are forever being subjected to self-dramatising speeches about the latest virus measures he hates, to which the only dignified response is: I couldn’t care less how it all makes you feel. You’re the prime minister. The people listening are the ones you’re supposed to lead, not your psychotherapist.

Was this the way with the PM’s noted idol and supposed political lodestar, Winston Churchill? I’m afraid I haven’t Johnson’s Churchill biography to hand – though of course, I never permit myself to be more than four feet away from Sir Richard Evans’s majestic review of it. (Sample blast: “The Germans did not capture Stalingrad, though this book claims they did.”)

But even without this canonical text to check against, I think we can be sure that Churchill did not feel the need to deliver all his wartime announcements laced with frequent expressions of how he was handling the whole thing of having to deliver all these wartime announcements.

“I hate having to be the one who suggests we shall fight them on the beaches … I deeply regret having to indicate we may be required to fight them on the landing grounds … Nobody likes being the one whose job it is to announce we shall never surrender …” It is fair to say that Churchill was not unburdened by self-regard, yet he seems to have realised that what the people really needed to hear in their hour of need was not how it was all making HIM feel.

Inevitably, the prime minister’s needy vacillation has proved highly transmissible among his ministers. Gavin Williamson has spent much of the latter half of this week explaining his chaotic and belated actions on schools with the words “no one wants to be making these decisions”. And yet, I bet there are people who would quite want to be secretary of state for education, and to make those requisite decisions, so perhaps Gavin could stand aside for them? Perhaps Johnson will eventually steel himself to tell Williamson – with deep regret and a heavy heart, no doubt – that he is being moved on from a department he has turned into a full-spectrum clusterfuck for a year now. Until then, the self-dramatisation continues. As you may know, Williamson prominently displays a bullwhip on his desk. This is the version of Indiana Jones where our hero never beats the boulder hurtling down the tunnel behind him, and the mere act of reaching back for his hat causes the loss of both his arm and the educational prospects of an entire generation of children.

Speaking of touches of affectation, when the prime minister comes through the No 10 double doors to announce close to a thousand deaths, as he has twice this week, it can be seen that this 56-year-old man has nonetheless still taken the trouble to mess up his hair just before. What felt mildly excruciating in pre-corona times seems truly grotesque when persisted with today. The podium turns themselves betray even more weirdly skewed priorities. A couple of weeks ago, a shielding and frightened member of the public asked a question in which she said she had already lost two loved ones to Covid. Clearly incapable of feeling compassion for anyone other than himself, Johnson declined to express any, and handed the question over to Chris Whitty.

The reason all this is particularly important is because it tells us so much of why our pandemic story has unfolded the way it has. Time and again, Boris Johnson has so deeply regretted even the prospect of having to do difficult things that he hasn’t done them, meaning he has had to do even more regrettable things later. He seems most comfortable casting himself as forever the passive victim of events as opposed to someone who should be out in front of them, shaping them as decisively as possible. A fascinating article by the pollster James Johnson this week charted the PM’s descent in the focus groups over the course of the past year. “As yet another inevitable decision was finally made,” he reported, “people came to think more and more that the man who was meant to lead them was following them instead.”Advertisement

Buck up, toughen up, show a stiff upper lip – I’m sure there’s some archive Boris Johnson column out there lamenting that these are now deemed inappropriate responses by “the PC brigade”. Either way, I am happy to oblige him by considering them easily the most suitable exhortations in this particular case. For God’s sake, prime minister – do man up.

By Marina Hyde is a Guardian columnist

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UK and other non-EU investors will lose voting rights when new Brexit trading rules come into force on 1 January.

By law, airlines operating flights in the EU must be owned by citizens of the EU or other affiliated countries.

Ryanair said it was banning its UK shareholders from attending or taking part in its general meetings.

Wizz Air said that if it did not take action, about 80% of its shares would be held by non-EU nationals. It said about 60% of its shareholder base would be sent restricted share notices.

Ryanair said in a statement to the London stock exchange: « These resolutions will remain in place until the board of the company determines that the ownership and control of the company is no longer such that there is any risk to the airline licences. »

The airline said it will not require British citizens to sell their shares, but will ban them from showing up to, speaking at or voting at shareholder meetings.

Another airline, easyJet, has already said it will restrict voting rights for some shareholders to ensure EU citizens own 50% of the company.

A spokesperson for Airlines UK, the trade body for UK-registered airlines, said it was still « working through some of the wider detail » of the Brexit deal.

However, the spokesperson added: « The headline position is that all air travel between the UK and EU – which represents the vast majority of flying by UK carriers – is safeguarded from 1 January, which is good news for holidaymakers, our inbound tourism industry and UK business. »

World Opinions News – bbc.com

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Leaving the EU was an emotionally charged political proposition, not an economic one. It was a desire rooted in a vision of British sovereignty richly marinaded in a heady mix of nostalgia and bogus victimhood, fanned by Britain’s media, and which made the enormous error of confusing sovereignty with power. The reality of that error will come home to roost in the months and years ahead. But Brexit was never about the price of potatoes or cars. In the end, it wasn’t even about standing up for Britain’s one genuine shared diplomatic triumph of recent decades, the Northern Ireland peace agreement.

Britain leaves the EU with its sovereignty compromised, its economy weakened – and its leader walking a tightrope

The initial hoopla on Christmas Eve about the trade deal with the EU must be seen from that perspective. Stupid headlines about a Merry Brexmas conceal the fact that what is being celebrated is in fact a thin deal and bad economic news for Britain. But economics has always been secondary in Brexit. Trade deals, like economic arrangements more generally, are not Brexit’s first-order objectives but its second-order consequences. If free trade had been the objective, Britain would have stayed in the single market and the customs union. It was nonsense for Boris Johnson to pretend on Thursday that the EU deal will create “a giant free-trade zone”. There was one there already. And this deal says little about services.

What was finally agreed this week is a worse trade deal than we had as an EU member state. Britain has expelled itself from the EU because sovereignty is what really matters in Brexitland, not trade. As a result, for probably the first time in human history, these have been trade negotiations that aim to take the trading partners further apart, not closer together. That would be difficult enough with goodwill, and has been doubly difficult because of Britain’s unrealistic tactics. But that is the looking-glass world Britain now inhabits. If taking back control means giving up some of the prosperity, along with the other benefits, that went with EU membership – and it certainly does – then the leavers say: so be it.

It is an inconvenient and ironic truth that all trade deals, including this one, will involve a compromise of sovereignty for mutual benefit. That is what making deals means. Ursula von der Leyen was spot on when she described “pooling our strength and speaking together” as what sovereignty means in practice in the 21st century. This deal is absolutely no different. This truth is, of course, being brushed over in the immediate media silliness that burst out on Thursday. But when the dust settles and MPs come back to Westminster to debate the deal next week, they will see that Britain has had to give up some sovereignty in order to be able to go on trading with by far our largest and nearest market on preferential terms.

The only sense in which this amounts to a triumph for Johnson is that it completes the detachment of the United Kingdom from the EU that a majority of voters opted for four and a half years ago. That is undeniably important. It is the consummation of Johnson’s lifelong campaign of lies about the EU. It may, in fact, mean that Johnson’s premiership now has no other particular purpose. But the deal involves considerable political risk for the government, because the economics of Brexit and the politics of Brexit have always pulled Johnson in opposite directions.

Johnson is nothing like as clever as he thinks he is, but he is not stupid either. He knows that geographical proximity and established supply networks matter massively in trade, and therefore that trade with the EU cannot simply be abandoned. He knows that the Office for Budget Responsibility calculated that failure to strike a deal would have led to lost GDP potential of more than 5% over 15 years. He knows that small, medium and large businesses are only surviving on their margins as the Covid pandemic deepens again. He knows that, post-Covid, the UK will face huge fiscal pressures that would be much worse if there was no deal.

And he knows something else too. Even if part of him would prefer to ignore it, he knows that no deal would have handed Nicola Sturgeon the biggest and best Christmas present she could have dreamed of in her efforts to take Scotland out of the UK. As Brexit begins to fade in the prime minister’s rearview mirror next year, the task of saving the union looms ever closer. All of these factors always pointed towards a deal.

Yet there was always a party-political logic at work in Johnson’s calculations too, and this pulled him in the opposite direction, towards no deal. Johnson is, after all, not just the prime minister of the UK. He is also the leader of the volatile, fanatical and potent leave movement. This is what made him the leader of his party. It is the reason he won the 2019 election. And the leave movement would have been more than happy with no deal, because a complete break with Europe is in many ways the sovereigntists’ ideal.

So getting the choreography of the EU trade deal right has been critical. That would have been true even if this was a normal year and this was a normal Christmas. But the circumstances of 2020 – with Johnson’s Covid handling the subject of widespread and persistent criticism, including from within his party, and now amid the Christmas trucking chaos in Kent – have made that doubly vital.

Johnson’s original strategy after the 2019 election, urged on by Dominic Cummings, was to demand rigid party discipline, cabinet unity, the bypassing of parliament and, above all, to starve Nigel Farage of any political oxygen to shout betrayal. Covid severely disrupted that approach but did not derail it. Yet when the pandemic threatened to get out of hand in the autumn, control of the optics became even more crucial. The process had to go right down to the wire, with at least one apparent collapse, to ensure as little time as possible for party resisters to organise and for Farage to build up a revolt. That is what happened.

Nevertheless, none of this guarantees that Johnson is now home and dry on the EU trade deal. For one thing, Brexit will never cease to divide Britain. The issue will never be settled. Meanwhile the extravagant pre-Christmas exercise in brinkmanship suggests that there is in fact plenty in the deal for backbench zealots and Farage to object to. Von der Leyen’s comment that this is a fair, balanced and responsible deal is not what the MPs in the European Research Group want to hear.

Even at the very end of the year, even with coronavirus spreading, even with most minds focused on the festive season and even with most of the press dutifully portraying Johnson as a commanding leader, things could fall apart in the coming days. One should never forget that, among all his many qualities, Johnson is a compulsive political risk-taker. Given the ferocity of the emotions that Brexit will always arouse, this deal may prove a much bigger risk than anyone, including Johnson, yet realises.

By Martin Kettle is a Guardian columnist

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Cet accord, « bon pour l’Europe et le Royaume-Uni », pose des « fondations solides pour le départ d’un ami de longue date » et « protégera les intérêts européens », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, lors d’une conférence de presse tenue dans l’après-midi avec le négociateur européen, Michel Barnier. « Nous pouvons laisser le Brexit derrière nous », a-t-elle poursuivi, ajoutant que « l’Union européenne [allait] pouvoir passer à une nouvelle étape ».

La secrétaire d’Etat au commerce international britannique, Liz Truss, a salué la nouvelle sur Twitter. « Nous aurons une relation commerciale solide avec l’UE et approfondirons nos échanges avec nos partenaires dans le monde entier grâce à notre politique commerciale indépendante », a-t-elle écrit. Le premier ministre britannique, Boris Johnson, a, quant à lui, publié sur Twitter une photo de lui exultant, bras écartés et pouces levés, avec pour légende : « L’accord a été trouvé ».

The deal is done. pic.twitter.com/zzhvxOSeWz

— Boris Johnson (@BorisJohnson) December 24, 2020

De son côté, M. Barnier a exprimé jeudi son « soulagement (…), mais teinté d’une certaine tristesse, quand on compare ce qu’il y avait avant et ce qui nous attend désormais. »

Les ambassadeurs des 27 pays de l’Union européenne se réuniront vendredi à 10 h 30 pour commencer à examiner l’accord. Les Etats membres doivent encoreapprouver une procédure d’application provisoire de l’accord, afin qu’il entre en vigueur dès le premier jour de la nouvelle année, car le Parlement européen n’aura pas le temps de le ratifier d’ici là.

Les députés britanniques, actuellement en vacances, sont eux convoqués le 30 décembre pour débattre de l’accord.

La pêche au cœur des discussions

Des désaccords importants ont subsisté jusqu’au dernier moment, notamment concernant le partage des quelque 650 millions d’euros de produits pêchés chaque année par les pêcheurs européens dans les eaux britanniques.

Malgré son faible poids économique, la pêche revêt une importance politique et sociale pour plusieurs Etats membres, dont la France, les Pays-Bas, le Danemark ou l’Irlande. Mais les Britanniques en ont fait le symbole de leur souveraineté retrouvée après le divorce.

Formellement, le Royaume-Uni a quitté l’UE le 31 janvier 2020. Mais il est alors entré dans une période de transition durant laquelle il reste soumis aux règles européennes, et donc aux accords commerciaux négociés par la Commission européenne au nom des Etats membres de l’UE, et ce, jusqu’au 31 décembre 2020. En l’absence d’accord (« no deal »), les échanges entre Londres et le bloc des Vingt-Sept auraient étérégis à partir du 1^er janvier 2021 par les règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), synonymes de droits de douane, de quotas, ainsi que de formalités administratives susceptibles d’entraîner des embouteillages et des retards de livraison.

Le processus de sortie de l’UE avait été enclenché à la suite du référendum britannique du 23 juin 2016, remporté à 51,9 % des voix par les tenants du Brexit. Une première depuis la création de l’UE.

Un accord « bienvenu »

La conclusion d’un texte en à peine dix mois – quatre ans et demi après le référendum du 23 juin 2016 sur le Brexit – constitue une prouesse pour Londres et Bruxelles, surtout pour un accord de cette envergure.

Deux ans et demi avaient été nécessaires pour négocier le traité de retrait scellant le départ britannique, conclu fin 2019, un texte fournissant une sécurité juridique aux expatriés des deux côtés de la Manche et des garanties pour le maintien de la paix sur l’île d’Irlande. Le premier ministre irlandais, Micheal Martin, dont le pays aurait été en première ligne en cas de « no deal », a d’ailleurs salué un accord « bienvenu ».

Avec celui-ci, l’UE offre au Royaume-Uni un accès inédit, sans droits de douane ni quotas, à son immense marché de 450 millions de consommateurs. Mais cette ouverture sera assortie de strictes conditions : les entreprises d’outre-Manche devront respecter un certain nombre de règles évolutives au fil du temps en matière d’environnement, de droit du travail et de fiscalité pour éviter tout dumping. Des garanties existent aussi en matière d’aides d’Etat.

Un mécanisme permettra aux deux parties d’activer rapidement des contre-mesures, comme des droits de douane, en cas de divergences sur ces normes. Sans accord, le Royaume-Uni aurait perdu beaucoup plus que l’UE : les Britanniques exportent 47 % de leurs produits vers les vingt-sept pays membres, quand l’UE n’écoule que 8 % de ses marchandises de l’autre côté de la Manche.

Des perturbations restent possibles

Même avec cet accord, des perturbations sont à attendre à compter du 1^er janvier 2021, lorsque le Royaume-Uni tournera véritablement le dos à quarante-sept ans de vie communautaire, quittant le marché unique et l’union douanière.

Quand, de manière inattendue, les Britanniques se sont majoritairement prononcés en faveur du Brexit, nombreux étaient ceux en Europe espérant que le Royaume-Uni puisse rester aligné sur les normes européennes. Le virage sera bien plus important.

M. Johnson, figure des brexitersen 2016, a toujours affiché sa volonté de rompre avec les normes du marché unique et de l’union douanière, pour que le Royaume-Uni « reprenne le contrôle » de sa souveraineté.

L’accord officialisé jeudi ne concerne pas les services financiers, qui font de Londres la seule place à rivaliser avec New York. Le secteur des services représente 80 % de l’économie britannique. L’accès au marché européen des banques et assureurs établis à Londres est une question traitée en parallèle des négociations sur cet accord commercial.

World Opinions – Le Monde avec AFP

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« Malgré l’épuisement après presque un an de négociations, malgré le fait que les délais ont été dépassés à maintes reprises, nous pensons qu’il est responsable à ce stade d’aller plus loin », ont-ils affirmé dans un communiqué commun, à la suite d’un entretien téléphonique.

« Nous avons donc mandaté nos négociateurs pour poursuivre les discussions et voir si un accord peut être conclu même à ce stade tardif », ont-ils ajouté.

Echec « très probable »

Londres et Bruxelles avaient pourtant rivalisé de pessimisme ces derniers jours, Boris Johnson estimant un échec « très, très probable », quand la chef de l’exécutif européen Ursula von der Leyen jugeait « faibles » les espoirs d’accord.

En amont de ce coup de fil, le négociateur britannique David Frost avait rencontré son homologue européen Michel Barnier dimanche matin au siège de la Commission européenne à Bruxelles, au lendemain d’ultimes négociations qui se sont achevées tard dans la nuit.

Entre coups de bluff et dates butoirs non tenues, les négociations ont déjà été riches en rebondissements depuis leur lancement en mars.

Courte prolongation

Une prolongation ne pourra être que « de quelques jours au maximum », avait averti le secrétaire d’Etat français aux Affaires européennes, Clément Beaune dans le Journal Du Dimanche.

Le Premier ministre irlandais, Micheal Martin, dont le pays est en première ligne en cas de « no deal », avait lui affirmé à la BBC qu’il espérait « vivement » un accord. « Le fait qu’ils aient négocié jusque dans la nuit est un signe important en soi », avait-il fait valoir.

En dépit d’échanges toujours plus intensifs, les divergences semblent inconciliables entre des Britanniques qui veulent retrouver une liberté commerciale totale et des Européens soucieux de protéger leur immense marché unique.

Signe d’un regain de tension, le ministère britannique de la Défense a annoncé, à la veille de cette nouvelle échéance, que des navires de la Royal Navy se tenaient prêts à protéger les zones de pêche nationales où pourraient survenir des accrochages en cas d’absence d’accord.

Le Royaume-Uni, qui a officiellement quitté l’UE le 31 janvier, abandonnera définitivement le marché unique et l’union douanière le 31 décembre.

Droits de douanes et quotas

Sans accord commercial, ses échanges avec l’UE se feront selon les seules règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), synonymes de droits de douane ou de quotas, au risque d’un nouveau choc pour des économies déjà fragilisées par le coronavirus.

Les discussions butent sur trois sujets: l’accès des pêcheurs européens aux eaux britanniques, la manière de régler les différends dans le futur accord et surtout les conditions que les Européens exigent des Britanniques pour éviter toute concurrence déloyale.

L’UE est prête à offrir à Londres un accès sans droits de douane ni quotas à son immense marché. Mais elle entend dans ce cas s’assurer que le Royaume-Uni ne se livrera pas à du dumping en s’écartant des normes environnementales, sociales, fiscales européennes ou de celles sur les aides d’Etat.

World Opinions News – agences

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